Источником
негритянских спиричуэлс являются духовные гимны, завезённые в Америку
белыми переселенцами. Тематику спиричуэлс составляли библейские
ветхозаветные сюжеты, особенно связанные с темой освобождения (Моисей, Даниил). Часто использовались картины из
Книги Откровения. Песни приспосабливались к конкретным условиям повседневной жизни и быта афроамериканцев и подвергались фольклорной обработке.
Они сочетают в себе характерные элементы африканских исполнительских традиций (коллективная импровизация, характерная ритмика с ярко выраженной
полиритмией, глиссандовые звучания, нетемперированные аккорды, особая эмоциональность) со стилистическими чертами американских пуританских гимнов, возникших на англо-кельтской основе. Спиричуэлс имеют вопросо-ответную (
респонсорную) структуру в диалоге проповедника с прихожанами. Зачастую, пение сопровождалось хлопаньем в ладоши, топаньем, реже — танцами.
Спиричуэлс значительно повлияли на зарождение, формирование и развитие джаза. Многие из них используются
джазовыми музыкантами в качестве тем для импровизации.